Il volume si articola in tre grandi nuclei. Dal punto di vista linguistico il mondo romanzo ha ormai una fisionomia articolata e vi si distinguono un’area italiana, molto ricca di varietà su cui solo alla fine del Medioevo si afferma la prevalenza toscana, e un’area ispanica, a sua volta in via di coagulazione attorno ai nuclei catalano, casigliano e portoghese. Nel mondo germanico sono in via di aggregazione le varietà tedesche e scandinave. Tra le prime si delinea la prevalenza dell’alto tedesco, da una parte, e del nederlandese, dall’altra; ma la storia dell’anglosassone prima e dell’inglese poi, non può non avere un rilievo particolare. Tra le seconde ha un posto di spicco il norreno letterario, meglio conservato in Islanda rispetto alle evoluzioni del danese e dello svedese. Le aree residuali di lingua celtica sono nel Medioevo molto importanti dal punto di vista letterario e pertanto è necessario conoscerne le varietà.
Le forme di circolazione della produzione letteraria meritano un’attenzione particolare. Infatti diverse da quelle moderne sono le circostanze della scrittura e della letteratura, l’incidenza della musica, le realizzazioni teatrali, le forme della predicazione e del racconto, il legame tra testi letterari e immagini. Non meno importante per la comprensione della letteratura medievale è essere cosciente delle modalità della tradizione manoscritta, il solo tramite grazie al quale conosciamo questa produzione. Area per area, le condizioni di produzione, circolazione e conservazione dei codici hanno tratti comuni e particolarità specifiche.
In questi tre ambiti il volume offre una panoramica generale molto analitica, affidata ai migliori specialisti, che per aggiornamento e qualità non ha paralleli in nessun’altra opera recente, né in Italia né all’estero.